港英政府從稅收中積累了大量資金，在這個時期開始興建公屋，為中下階層的民眾提供符合基本要求而又租金低廉的住房，市民的居住條件逐漸改善，生活水準逐漸提高。
經濟增長帶來的社會問題之一，就是政府官員的貪污腐敗。香港從開埠以來就在英國殖民當局的統治之下，在經濟起飛之前，香港經濟主要是依靠自由港地位從事轉口，經濟規模不大，官員的貪污和腐敗問題不是很嚴重。20世紀50年代後期以來香港的製造業迅速發展，成為亞洲主要的輕工業生產和出口地區，財富的迅速增加和積累，官場特別是紀律部隊（包括警察、海關、出入境管理、懲教、消防等部門）內部缺乏約束和懲治機制，官員受賄、貪污的腐敗情況愈演愈烈，市民為了維持生計及快速取得應有的服務，只好被迫用“走後門”的方式。當時“茶錢”、“黑錢”、“派鬼”等各種代替賄賂的名堂層出不窮，市民不僅耳熟能詳，甚至接受為日常生活的一部分。
據有關資料記載，當年香港地區腐敗的重災區，一是執法團隊，一是服務業。在執法團隊中，整個警察隊伍幾乎全軍覆沒，難以找到一個不腐敗的警員。這種情況，到底嚴重到了何種程度？沒有人能夠準確地估計。一個名叫韓德的警司，他于1954年進入警察行列至1973年因腐敗而入獄，從事警察生涯19年共攫取非法財產500萬港元。他在入獄時面對記者卻顯得十分坦然，說：“我只是運氣不好，碰到點子上了。貪污在香港警察隊伍中是一種生活方式，就像晚上睡覺、白天起床刷牙一樣，非常自然的一件事。”他還同時表示，這種情形在香港警察隊伍中是自上而下的人人如此，誰都不覺得這是在犯罪。如果說這些人是罪犯的話，不可能將整個香港警察一窩端吧。
一個嚴酷的社會現實是，大家都在貪，你不貪你就吃虧了。貪污的公開化並不等於合法化，別說是在香港，就是在世界任何地方，貪污行為都是違法的。香港也有反貪機構，這個機構設在警察署內，屬於香港警察的一個下屬機構。整個警務系統全都爛了，這個機構自然也不可能倖免。在此情況下，所謂的肅貪也就是走走過場，只有那些無門無路沒有背景的貪污者，才會被“繩之以法”，稍稍有點後台有點勢力的人根本不可能被法辦。
貪污無疑已成為香港一個嚴重的社會問題，但是那時的港英政府對此似乎束手無策。普羅大眾對貪風猖獗已達忍無可忍地步，愈來愈多市民就政府漠視此問題的態度公開表達他們的激憤。七十年代初期，社會上匯聚了一股強大的輿論壓力。公眾人士不斷向政府施壓，要求採取果斷行動，打擊貪污。而當時的港英政府很明白，如果不能比較徹底地展開反腐並且從制度層面防止腐敗，港英的殖民統治就會受到強大的挑戰。1971年被委任為香港第25任總督的麥浩理就是帶著要整頓香港貪污風氣的矢志走馬上任的。
1973年6月8日，英籍香港總警司葛柏攜帶鉅款成功潛逃回英國。這個消息旋即傳遍香港，早已飽嘗貪污禍害的香港市民聞訊大為震怒，來自各階層的市民紛紛上街抗議，“反貪污、捉葛柏”的口號此起彼落。為平息民憤，當時的港督麥理浩（見左圖）委任高級副按察司百里渠爵士成立調查委員會，徹查葛柏逃脫原因及檢討當時的反貪污工作。1973年10月17日，麥裏浩提請立法局同意建立一個專責獨立的肅貪機構。就在這種背景下，1974年2月15日香港廉政公署宣告成立。
