杏仁樹上的杏仁果。 （Fotolia）
杏仁，英文又叫做Apricot，在中國因品種不同而有南杏和北杏之分。
杏仁裡面的物質包括蛋白質、杏仁油、以及苦杏仁苷等。其中苦杏仁苷（amygdalin）是苦杏仁中止咳平喘的有效成分。
但值得注意的是，苦杏仁苷裡含有氫氰酸，為一種劇毒。但是在合理劑量使用下，可以適量的抑制呼吸中樞，治療咳嗽患者。此外，氫氰酸也會藉由加熱的方式揮發去除。
抑制「癌細胞」呼吸
杏仁除了可以止咳外，在中國也有研究提出杏仁可能是治療癌症的藥物之一。
研究發現，苦杏仁苷被β-葡萄糖苷酶分解後，可以產生苯甲醛和有毒的氫氰酸，而氫氰酸可以抑制細胞呼吸，使其死亡。而正常細胞內，因具有硫氫酸酶，可以分解氫氰酸成為無毒物質。但癌細胞內缺乏此酶，因此使的氫氰酸可以選擇性的殺死癌細胞。
中國研究學者連彥軍等人，將苦杏仁苷和β-葡萄糖苷酶共同作用於人類大腸癌細胞24小時，發現有典型的細胞凋亡（apoptosis）型態特徵，因此作者認為苦杏仁苷可能可以作為新的治療腫瘤藥物。
副作用仍有待研究
此外，中國研究學者Cunshan Zhou等人也發現，苦杏仁苷和β-葡萄糖苷酶的協同作用下，可以抑制肝腫瘤細胞（HepG2）的活性。
其實苦杏仁苷的抗癌效果早在1845年就已經被報導出來，然而臨床上實驗結果的矛盾以及服用氫氰酸所導致的巨大副作用，讓此藥物在抗癌治療上的進展起起伏伏，也因此，更讓美國食品藥物管理局認定苦杏仁苷不具有抗癌的效果。
不過，相關研究目前仍有學者在持續進行著，也期望未來的科技，可以產生出效果更好，副作用更小的抗癌藥物。
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