益生菌（123RF）
人類使用益生菌歷史悠久，最早由俄國學者梅契尼科夫（Elie Metchnikoff）研究保加利亞農民長壽秘訣，認為大量攝食富含乳酸菌的酸奶（優酪乳）是關鍵，並於1907年出書提倡應服用乳酸菌來延長壽命，他也身體力行，活到了71歲，遠超過當時平均壽命。後來日本學者代田捻博士（Dr. Minoru Shirota）受其啟發，於1930年首先分離出乳酸桿菌，並將其商品化。1954年才出現Probiotics（益生菌）這個字。
益生菌從定義上，細菌必須是活的，從人體腸道分離出來的微生物，服用後能通過胃酸、膽汁、消化酵素的考驗，能夠暫時附著、繁殖、存活並發揮生理功能，當然一定要有人體使用安全紀錄，經科學證實對健康有益。
至於Prebiotics（益菌素）則泛指一些物質，可協助重建腸道弱酸性環境，以迎接益生菌，並供給其生長所需養分，如乳清蛋白、菊糖、木寡糖或果寡糖。 Synbiotics（共生質）則指一種產品含有益生菌及益菌素。但要注意的是，只有專屬配對的益生菌及益菌素，才可以稱作Synbiotics。
益生菌，連三歲小孩都能朗朗上口，面對眾多產品，什麼才是最適切的治療？能夠有最大的效果，最小的副作用，同時也經得起長期考驗？以實證醫學的觀點，目前的結論是：益生菌對急性拉肚子及抗生素引起的拉肚子是有幫助的，可以減少早產兒發生壞死性腸炎的危險，及因此造成的死亡。用益生菌來預防異位性皮膚炎可能有效，但仍需更多證據才能有定論。目前證據並不建議嬰幼兒使用益生菌來預防氣喘或過敏性鼻炎。
至於益生菌是否都安全無虞呢？在免疫功能不全的人，小於1,000公克的早產兒以及放中心導管的人，仍要避免使用。同時不要忘記世界衛生組織的提醒：儘管益生菌與細菌是同門師兄弟，功力還是不一樣。細菌有菌株特異性、疾病特異性與宿主特異性。
關於益生菌目前還有很多未知與不確定的地方，不過也因為這樣，反而有更多可能與潛力，值得我們拭目以待。
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